J comme Journaux : ce que la presse savait de nos ancêtres

De tout temps les hommes ont eu besoin d’avoir accès aux informations, locales ou lointaines. Pour cela, ils ont trouvé différents moyens d’y parvenir, selon leur époque.

Evolution de la transmission d’informations

La transmission orale a longtemps été assurée par les troubadours, les colporteurs, les pèlerins ou soldats et autres personnes qui se déplaçaient de ville en ville et transmettaient ainsi les nouvelles. À l’échelle locale, elles se propageaient sur les marchés, les foires, les tavernes, et, pour les décisions royales, par les hérauts et crieurs publics. À partir de la Renaissance, les nobles et bourgeois échanges également des courriers et correspondances savantes.

L’invention de l’imprimerie permet une diffusion plus grande, d’abord avec les livres, puis les affiches et placards collés sur les portes des églises et les murs des universités. Et c’est le 30 mai 1631 qu’est publié le premier journal de presse, la Gazette de Théophraste Renaudot, placé sous la protection de Richelieu. En 1777 apparaît le premier quotidien français : le journal de Paris. À la Révolution française le nombre de titres explose et c’est ainsi que naît le journalisme d’opinion moderne. L’arrivée de la publicité, en 1836, marque le début de la presse de masse et bon marché, permettant une plus large diffusion. Et la presse et l’imprimerie deviennent libres en 1881, avec le vote de la loi supprimant la censure préalable.

Les avancées techniques amplifient leur propagation, grâce à l’invention de la rotative et de la linotype qui font gagner du temps d’impression, et le chemin de fer qui permet de distribuer les journaux dans toute la France.

Où lire la presse ancienne ?

Le site internet Gallica (Bibliothèque nationale de France - BnF) permet d’accéder à un très grand nombre de publications nationales et locales.

Retronews, le site de presse de la BnF, permet d’affiner sa recherche, mais un abonnement est nécessaire pour accéder à l’ensemble des numérisations.

Les archives départementales conservent généralement les archives de journaux locaux que ne figurent pas forcément sur Gallica ou Retronews. Tout n’est pas numérisé ou mis en ligne : il faut parfois se déplacer sur site pour les consulter.

Enfin, si les quotidiens et hebdomadaires de votre région existaient déjà à l’époque étudiée, vous pouvez demander à consulter leurs archives, selon leurs propres modalités d’accès.

Quelles informations chercher dans la presse ancienne ?

Si vous souhaitez aller au-delà d’une simple construction d’arbre généalogique et souhaitez en apprendre plus sur le quotidien de vos ancêtres, la Presse ancienne est une source précieuse à ne pas négliger. D’autant plus qu’avant 1970, l’identité des personnes y était citée, contrairement à aujourd’hui où les lois sur la protection de la vie privée et de présomption d’innocence rendent les journalistes plus frileux à nommer les protagonistes.

Qu’allez-vous y trouver ?

En premier lieu, des éléments d’état civil qui vous permettront parfois de débloquer une recherche complexe : naissances, fiançailles, mariages, décès, faire-part d’obsèques y sont répertoriés. Dans mon article "D comme Décès", j’indiquais que la cause de la mort de votre ancêtre était compliquée à connaître. Cependant, la consultation des journaux locaux parus le lendemain ou dans les jours suivants le décès, peut en donner la nature : date, lieu précis et cause y sont très souvent décrits en détails.

Pour les personnalités locales, des biographies et nécrologies dressent parfois des portraits détaillés et reconstituent leur carrière.

Si votre ancêtre est entrepreneur, artisan, commerçant, hôtelier, etc., les publicités vous permettront de retrouver des traces de son lieu d’exercice, de ses éventuels produits et de ses tarifs.

Quant aux annonces légales, elles signalent la création de son entreprise, mais également son éventuelle faillite, avec la publication des ventes aux enchères et des liquidations judiciaires, comme ce fut le cas pour Henri et Marie-Joseph, dans mon article "C comme Contrat de mariage".

Les résultats d’examens, les prix scolaires, les concours agricoles et leurs lauréats, les promotions militaires, les attributions de médailles, dont celles de travail, sont autant d’informations disponibles dans les journaux.

Peuvent également être retranscrits les comptes rendus des réunions du conseil municipal, les listes de jurés d’assises, les évènements et fêtes locales, etc. Ce sont autant d’éléments permettant de comprendre le contexte dans lequel votre ancêtre a vécu et son éventuelle participation à la vie communale.

Votre recherche peut aussi vous amener à consulter les pages de faits divers (accidents, incendies, catastrophes en tout genre) où victimes et témoins sont nommément cités.

Et pour finir, il est possible que vos investigations vous dirigent vers des chroniques judiciaires dont vous n’aviez jamais eu écho via le récit familial… Car se lancer dans la reconstitution du parcours d’un ancêtre n’est pas anodin : il faut se préparer à découvrir une trajectoire moins nette qu’on ne le pensait, et à soulever des secrets bien cachés. Et c’est là que l’on peut découvrir, comme évoqué dans mon article "H comme Héros et moutons noirs", que le héros n’est pas si blanc et le mouton noir, pas si noir ! Ou que cet ancêtre dont nous n’avions jamais entendu parler auparavant a été rayé de la mémoire familiale à cause de la honte ressentie par ses membres face à la condamnation des actes commis. Mais ce sont ces découvertes qui peuvent vous permettre de répondre à vos questions sur un changement de nom de famille, un déménagement brutal d’un lieu où vos ancêtres vivaient depuis plusieurs générations, des comportements particuliers que vous ne compreniez pas, des habitudes familiales pesantes, etc.

Avez-vous déjà consulté la Presse ancienne ? Qu’y avez-vous découvert sur votre famille que vous ignoriez ?